원예치료의 과학적 근거 – 심리적 효과는 입증되었는가?

1. 원예치료의 개념과 적용 배경

원예치료(Horticultural Therapy)는 식물 재배, 정원 가꾸기, 자연 환경 조성 활동을 체계적으로 활용하여 심리적, 신체적, 사회적 기능 회복을 목표로 하는 치료적 접근이다. 이는 단순한 원예 활동을 넘어, 임상적 목표 설정과 평가를 동반하는 정식 치료 프로그램으로 발전해 왔다. 특히 고령자, 정신질환자, 재활 환자 등을 대상으로 한 다양한 프로그램이 운영되면서, 원예치료는 심리치료적 개입의 한 형태로 자리잡게 되었다. 식물과의 상호작용은 감각 통합, 스트레스 완화, 정서 안정, 자기 효능감 회복 등 여러 심리적 요소를 자극하며, 이는 행동 변화나 인지 기능 향상으로 이어질 수 있다. 최근에는 코로나19 팬데믹 이후 정신건강 문제의 확산과 맞물려, 비약물적이고 접근 가능한 대안적 치료법으로서 원예치료에 대한 관심이 더욱 높아졌다. 특히 도시화로 인해 자연 접촉 기회가 줄어든 현대 사회에서는 원예치료가 심리적 회복 자원으로 기능할 가능성이 주목받고 있으며, 다양한 사회복지 및 의료 현장에서 적용이 확산되고 있다. 본 문서는 원예치료의 심리적 효과에 대한 과학적 근거를 분석하고, 현재까지 밝혀진 심리적 메커니즘과 한계점을 검토함으로써 그 실효성과 적용 가능성을 평가하고자 한다.

2. 심리적 효과에 대한 주요 연구 결과

원예치료의 심리적 효과를 검증하기 위한 다양한 연구들이 수행되어 왔다. 대표적으로는 스트레스 감소, 우울 증상 완화, 긍정 정서 증진, 자아존중감 향상 등이 일관되게 보고되고 있다. 예를 들어, 노인 요양시설을 대상으로 한 연구에서는 주 2회 원예 프로그램에 참여한 집단이 대조군에 비해 우울척도(GDS) 점수가 유의미하게 감소하는 결과를 보였다. 또한 PTSD 환자를 대상으로 한 연구에서는 정원 활동이 불안 수준을 낮추고 외상 기억의 부정적 반추를 감소시키는 데 효과적이었다는 보고가 있다. 아동 및 청소년을 대상으로 한 연구에서도 원예활동이 충동성 억제, 정서 조절, 사회적 상호작용 능력 향상에 긍정적 영향을 미친 것으로 나타났다. 또한 원예활동 참여자는 긍정 정서 체험 빈도가 높아지고, 일상 스트레스 요인에 대한 인지적 거리두기(cognitive distancing) 역량이 강화되는 것으로 보고되었다. 이러한 변화는 일시적 효과를 넘어, 반복 참여 시 지속적 심리적 복원력을 구축할 수 있다는 가능성을 제시한다. 이와 같이 다양한 인구 집단과 임상군을 대상으로 한 다수의 실험 연구와 메타 분석 결과는 원예치료가 광범위한 심리적 이점을 제공할 수 있음을 시사한다. 다만 연구 디자인, 표본 수, 평가 척도 등의 차이로 인해 효과 크기의 일관성에는 다소 변동성이 존재한다는 점은 주의가 필요하다.

 

3. 심리적 변화를 유도하는 주요 메커니즘

원예치료가 심리적 변화를 유도하는 과정에는 여러 심리생리학적 메커니즘이 관여한다. 첫째, 주의회복이론(Attention Restoration Theory, ART)에 따르면 식물과 자연환경은 과도하게 소모된 인지 자원을 회복시키고, 정신적 피로를 줄이는 데 기여한다. 둘째, 스트레스회복이론(Stress Reduction Theory, SRT)은 자연물 노출이 자율신경계 반응을 안정시키고, 부교감신경계를 활성화하여 스트레스 반응을 억제한다고 설명한다. 셋째, 원예활동 자체가 자기 효능감(self-efficacy)과 통제감(controllability)을 강화하는 행동 체험을 제공하여, 무기력감 및 우울감 감소에 기여할 수 있다. 넷째, 식물 돌봄 과정은 정서적 표현을 촉진하고, 감정 인식 및 조절 능력 향상을 유도하는 심리적 중재 요소로 작용한다. 마지막으로, 사회적 공동 원예활동은 집단 내 소속감과 사회적 지지 체계를 강화하는 효과를 발휘하여, 고립감이나 사회적 불안 완화에도 긍정적으로 작용할 수 있다. 특히 원예활동은 주의집중력 손상이나 정서 조절 문제를 가진 개인에게 환경 기반 중재로서 유용할 수 있으며, 치료적 관계 형성을 위한 촉진 매개체로도 활용될 수 있다는 점에서 임상 심리 및 정신건강 서비스에 실질적 응용 가능성을 제공한다.

 

4. 과학적 근거에 대한 비판과 한계

원예치료의 심리적 효과에 대한 과학적 근거는 상당 부분 긍정적으로 보고되고 있으나, 여전히 몇 가지 비판과 한계가 존재한다. 첫째, 많은 연구가 무작위 통제군 연구(Randomized Controlled Trials, RCT) 설계보다는 준실험적 디자인(quasi-experimental design)을 채택하고 있어 인과 추론에 제약이 있다. 둘째, 표본 크기가 작거나, 참여자 특성이 제한적인 경우가 많아 일반화 가능성에 의문이 제기된다. 셋째, 효과 평가에 있어 자기보고식 척도(self-report measures)에 과도하게 의존하는 경향이 있으며, 이는 반응 편향(response bias) 가능성을 높인다. 넷째, 원예활동 외에도 사회적 상호작용, 햇빛 노출, 신체 활동 증가 등 복합 요인이 동시에 작용하는 경우가 많아, 식물 자체의 효과를 분리하여 검증하는 데 한계가 있다. 마지막으로, 장기적 추적 연구(longitudinal study)가 부족하여 원예치료의 지속 효과와 재발 예방 효과를 평가하는 데 어려움이 있다. 향후 연구에서는 원예치료와 기타 자연 기반 개입(예: 자연 산책, 동물 매개 치료) 간 효과 차이를 비교하고, 개입 강도와 지속 기간에 따른 효과 변화를 체계적으로 분석할 필요가 있다.

 

5. 실천적 가치와 향후 연구 방향

비록 몇 가지 과학적 검증상의 한계가 존재하지만, 원예치료는 실천적 가치 측면에서 매우 중요한 의미를 가진다. 첫째, 원예활동은 접근성과 비용 효율성이 높아 다양한 연령과 배경을 가진 집단에게 쉽게 적용할 수 있다. 둘째, 자연 기반 치료는 약물 의존 없이 스트레스 완화, 감정 조절, 자기 효능감 증진을 지원하는 비침습적 중재 수단으로 활용될 수 있다. 셋째, 식물과의 상호작용은 신체적 활동을 수반하기 때문에 정신건강뿐만 아니라 신체 건강 증진에도 긍정적 파급효과를 기대할 수 있다. 향후 연구에서는 무작위 통제군 설계 강화를 통한 인과성 검증, 대규모 표본을 활용한 일반화 가능성 평가, 객관적 생리지표(심박변이도, 코르티솔 수치 등) 기반의 효과 검증이 필요하다. 또한 특정 정신건강 질환별(예: 우울증, 불안장애, PTSD) 맞춤형 원예치료 모델 개발과, 장기적 추적 관찰을 통한 지속 효과 검증 연구가 적극적으로 추진되어야 한다. 이를 통해 원예치료는 근거기반치료(Evidence-Based Practice)로서 공인받을 수 있는 기반을 강화하고, 다양한 임상적 맥락에서 적극적으로 활용될 수 있는 가능성을 열어갈 수 있다. 아울러 다양한 문화권과 연령대에 맞춘 맞춤형 원예치료 프로그램 개발 또한 향후 연구의 중요한 방향성이 될 수 있다.