청소년 정신건강 회복을 위한 학교 식물 프로젝트 효과 분석

청소년 정신건강 문제와 자연 기반 개입의 필요성

청소년기(adolescence)는 신체적, 정서적, 사회적 변화가 급격하게 일어나는 시기로, 정신건강 문제 발생 위험이 높은 발달 단계이다. 우울증(depression), 불안장애(anxiety disorders), 스트레스 관련 장애(stress-related disorders)는 청소년기의 대표적인 정신건강 문제로, 학업 부진, 대인관계 갈등, 자존감 저하, 심할 경우 자살 사고(suicidal ideation)로 이어질 수 있다. 기존 정신건강 개입은 주로 상담(counseling), 약물 치료(pharmacological intervention)에 의존해왔으나, 이에 대한 접근성, 지속성, 수용성 문제로 인해 보완적 접근법에 대한 요구가 증가하고 있다. 자연 기반 개입(nature-based interventions)은 최근 주목받는 대안 중 하나로, 자연과의 상호작용을 통해 스트레스 완화, 감정 조절, 인지 기능 개선을 촉진하는 효과가 보고되고 있다. 본 문서에서는 청소년 정신건강 회복을 위한 학교 식물 프로젝트의 구성, 효과, 시사점에 대해 분석하고자 한다. 특히 디지털 환경 노출 증가, 학업 경쟁 심화, 팬데믹에 따른 사회적 거리두기 등의 요인은 청소년기의 정신적 고립감을 더욱 심화시키고 있어, 자연 기반 회복 개입의 필요성이 더욱 강조되고 있다.

학교 식물 프로젝트의 주요 구성 요소

학교 식물 프로젝트는 청소년의 정신건강 증진을 목적으로 다양한 구성 요소를 통합한 프로그램이다. 첫째, 식물 재배 경험(plant cultivation experience)을 중심으로 한다. 학생들은 씨앗 심기, 물주기, 가지치기, 병충해 관리 등의 활동을 통해 생명 주기를 직접 관찰하고 돌보는 경험을 하게 된다. 둘째, 감각 자극 제공(sensory stimulation) 요소를 포함한다. 다양한 색상, 질감, 향기를 지닌 식물은 시각, 촉각, 후각을 자극하여 심리적 이완(psychological relaxation)을 유도한다. 셋째, 정서 표현(emotional expression) 촉진을 위한 활동을 설계한다. 식물 성장 일기 작성, 관찰 보고서, 식물과 관련된 창작 활동(그림, 글쓰기 등)을 통해 학생들은 자신의 감정을 자연스럽게 표현하고 반추(reflection)할 기회를 가진다. 넷째, 집단 활동(group activities)을 통해 사회적 유대(social bonding)를 강화한다. 프로젝트 운영 시 학급 단위, 학년 단위, 또는 동아리 활동과 연계하여 탄력적으로 적용할 수 있으며, 학교 물리적 환경(예: 옥상 텃밭, 교실 내 화분 등)을 적극 활용하는 것이 효과성을 높이는 데 기여한다.

 

학교 식물 프로젝트가 청소년 정서에 미치는 긍정적 영향

학교 식물 프로젝트는 청소년의 정서적 안정(emotional stability)에 긍정적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 첫째, 스트레스 반응(stress response) 감소 효과가 있다. 식물 돌봄 활동은 부교감 신경계(parasympathetic nervous system)를 활성화하여 심박수 안정, 코르티솔(cortisol) 수치 감소를 유도하고, 이는 스트레스 완화에 직접 기여한다. 둘째, 긍정 정서(positive affect) 증진 효과가 확인된다. 식물의 성장 과정을 관찰하고 돌보는 과정에서 성취감, 만족감, 희망감이 강화되며, 이는 우울감(depressive symptoms) 경감에 도움을 준다. 셋째, 자기효능감(self-efficacy) 향상에 기여한다. 학생들은 식물 생장이라는 구체적 성과를 경험함으로써 자신의 영향력을 체감하고, 이는 자존감(self-esteem) 향상으로 이어진다. 넷째, 정서 조절(emotion regulation) 능력 강화가 관찰된다. 감정의 인식, 표현, 수용 과정을 반복하는 활동은 감정 조절 능력을 체화시키는 데 기여한다. 이와 같은 긍정 정서 증진과 자기효능감 강화는 학업 스트레스 완화, 또래 관계 개선, 교내 적응력 향상 등 학교생활 전반에 걸쳐 긍정적 파급 효과를 일으킬 수 있다.

 

학교 식물 프로젝트가 청소년 인지·사회성에 미치는 영향

학교 식물 프로젝트는 청소년의 인지 기능(cognitive function) 및 사회성(social competence) 발달에도 긍정적 효과를 미친다. 첫째, 주의집중(attention) 및 실행기능(executive function) 개선 효과가 있다. 식물 관리 활동은 지속적 주의(sustained attention), 계획 수립(planning), 문제 해결(problem-solving) 기술을 자연스럽게 요구하며, 이는 전반적 인지 기능 향상에 기여한다. 둘째, 스트레스 상황에서의 인지 유연성(cognitive flexibility)이 강화된다. 식물 관리 중 발생하는 예기치 않은 문제(병해충, 환경 변화 등)를 해결하는 경험은 적응적 사고(adaptive thinking) 능력을 증진시킨다. 셋째, 사회성 증진 효과가 나타난다. 공동 텃밭 조성, 집단 프로젝트 수행 과정에서 협력(cooperation), 의사소통(communication), 책임 공유(shared responsibility) 경험이 강화되며, 이는 또래 집단 내 긍정적 상호작용 촉진으로 이어진다. 이러한 사회성 발달은 학교폭력 예방, 소속감 증진, 학습 동기 향상과도 밀접한 연관을 가지며, 궁극적으로는 청소년의 사회 정서적 역량(social-emotional competence) 향상에 기여할 수 있다.

 

학교 식물 프로젝트 운영 시 고려사항과 향후 과제

학교 식물 프로젝트를 효과적으로 운영하기 위해서는 몇 가지 주요 고려사항이 필요하다. 첫째, 대상자의 발달 수준(developmental stage)과 정신건강 상태(mental health status)를 반영한 맞춤형 프로그램 설계가 필수적이다. 예를 들어, 고위험군 청소년에게는 정서 표현 활동을 강화하고, 일반군 학생에게는 스트레스 완화 및 사회성 증진 중심 프로그램을 제공하는 차별화 전략이 요구된다. 둘째, 지속적 참여(continued participation)를 유도하기 위한 동기 강화 요소가 중요하다. 식물 선택 시 빠른 성장 경험을 제공하는 품종을 도입하거나, 학생 주도형 활동 기획을 통해 자율성과 소속감을 높이는 방안이 효과적이다. 셋째, 전문 인력(horticultural therapists, school counselors)의 개입을 통해 프로그램 질을 확보해야 한다. 넷째, 효과 평가(efficacy assessment) 체계 구축이 필요하다. 사전-사후 심리척도 비교, 행동 관찰, 학생 자기보고 등의 방법을 활용하여 프로그램 효과를 정량적, 정성적으로 검증해야 한다. 향후 과제로는 장기 추적 연구(longitudinal study)를 통해 학교 식물 프로젝트의 지속적 심리적 효과 및 삶의 질 변화에 대한 실증적 근거를 축적하는 작업이 필요하다.